面燃鬼王(焰口鬼王)的典故出現在「阿難遇面燃鬼王」的佛經故事。《佛說救拔焰口餓鬼陀羅尼經》記載,釋迦牟尼佛的弟子阿難尊者在林間修習禪定時,忽然看見一位滿臉火焰熊熊燃燒,骨瘦如柴,痛苦異常的鬼王來到面前。鬼王自稱「面燃」,說阿難三天之後將墮落餓鬼道,想避免,就要布施百千個餓鬼及百千個婆羅門仙人各一斛飲食,並供養三寶。阿難向佛陀稟報,佛陀教阿難《陀羅尼施食法》,陀羅尼加持過的食物成為法供,上奉佛法僧三寶,平等下施餓鬼等眾生,如此則能消除眾鬼的痛苦,令他們捨去鬼身,生於天道。阿難便遵照佛陀的教化與指示,設齋供僧,並且施餓鬼來祈福,因此獲得解脫。從此佛家就有了設「面燃鬼王」牌位,放燄口法會等習俗。
「面燃鬼王」的來由與職能,佛教說法有數個:一是祂是觀音大士的化身,故稱「大士爺」。《佛說觀自在化身焰口鬼王大威光陀羅尼經》:「我實從觀自在菩薩心中所化,能攝諸祕密要門。我亦號為焰口,常現餓鬼形而居苦趣,示教利喜,啖諸穢濁,令發阿耨多羅三藐三菩提心。世尊,往昔諸佛為顯我之大威猛故,集諸微玅持具,嚴飾我身。皆各舒右手摩我頂門。從是諸手印內流無量甘露,令我力同諸佛,智同諸佛,用同諸佛。我得諸佛加持,故能祕化九形於九界,以根本身而住佛法界中。無量藥叉隨相衛護,一切諸魔聞之遠懼。」「面燃大士」的形象一方面是源自《法華經普門品》中,觀音大士“應以天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩睺羅伽、人、非人等身得度者,即皆現之而為說法。」「以種種形遊諸國土度脫眾生」,是觀音大士教化餓鬼界眾生的需要而產生,另一方面是警惕人們應該積極布施僧侶、貧民,不宜動貪愛及慳吝想,以免墮入餓鬼心識,成為“面燃”的眷屬。
二是祂原為諸鬼的首領,因受觀音大士教化而皈依其門下,從此被稱作「大士爺」,成為護持盂蘭節普渡事項的護法神。
三是「面燃大士」亦擁護地藏菩薩。據載,福建省泉州府安溪縣永安里謝氏,夜夢其祖先泣訴,「家有鬼,不能進。」於是謝氏率其一家,虔誠誦念地藏菩薩名號經典,焚香叩請地藏菩薩。夜中,夢見「面燃大士」前來說法,曰此鬼為前世冤親,誦念佛號迴向之,即可化解。其家主夢中語大士曰:「我乃祈請地藏菩薩,尊神乃觀音大士化身,何幸駕臨?」面燃大士笑曰:「諸佛同體,何起分別?地藏即不可擁護乎?」[3]《華嚴經》有言:「一切諸如來,同共一法身。」又曰:「一切如來一法身,真如平等無分別。」[4]
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